“치매 예방약”이라고 검색하면 마치 한 알 먹으면 치매를 막아 주는 약이 있는 것처럼 보이는 글이 많아요. 하지만 2026년 현재 기준으로 의학계가 인정한, 먹으면 치매가 안 생긴다고 확인된 약은 없어요. 대신 치매를 늦추는 치료제, 예방 가능성을 시험 중인 후보 물질, 그리고 논란이 되는 기존 약들이 뒤섞여 있어서 헷갈리기 쉬워요.
이 글에서는 국내외 언론과 병원 자료에서 확인되는 내용을 중심으로 치매 예방약이라고 불리는 것들이 실제로 어디까지 검증됐는지 나눠서 짚어 볼게요.
치매 예방약이 있다고 말하기 어려운 이유
치매의 가장 흔한 원인인 알츠하이머병은 증상이 나타나기 훨씬 전부터 뇌 속에서 변화가 시작돼요. 아밀로이드 베타 같은 단백질이 쌓이는 과정이 증상 발현보다 10년 이상 앞선다고 알려져 있어서, 예방 효과를 확인하려면 오랜 기간 많은 사람을 지켜보는 임상시험이 필요해요. 그래서 승인된 약의 대부분은 이미 증상이 나타난 초기 환자를 대상으로 한 치료제예요.
대구광역시 통합건강증진사업지원단의 건강칼럼도 “치매예방약이란 게 있나요?”라는 질문을 따로 다룰 만큼 이 궁금증은 흔해요. 핵심은 예방을 목적으로 널리 처방되거나 건강보험에서 인정되는 약은 아직 없다는 점이에요. 광고나 건강기능식품 문구에서 “치매 예방”이라는 표현을 봤다면 임상적으로 입증된 결과인지 따져 봐야 해요.
코크란(Cochrane)이 공개한 “치매 예방용 스타틴” 리뷰도 비슷한 맥락이에요. 콜레스테롤을 낮추는 스타틴이 치매를 막아 줄 수 있을지 여러 시험을 모아 검토한 자료인데, 다른 목적으로 널리 쓰이는 약이라고 해서 치매 예방 효과가 자동으로 인정되는 것은 아니라는 점을 보여 줘요.
레켐비, 예방약이 아니라 초기 치료제예요
레켐비(성분명 레카네맙)는 국내 식품의약품안전처의 품목 허가를 받아 공식 출시된 알츠하이머병 치료제예요. 국내 최초로 아밀로이드 베타 단백질을 직접 제거하는 기전을 가졌다고 소개돼요. 서울아산병원 뉴스룸도 “새로운 치료제 레켐비 10문 10답”이라는 Q&A를 통해 이 약을 설명하고 있어요.
다만 이 약의 대상은 치매가 시작되기 전이나 아주 초기 단계에서 알츠하이머병으로 확인된 사람이에요. 뇌 속 아밀로이드 축적을 확인하는 검사와 전문의 판단이 먼저 필요해요. 건강한 사람이 미리 맞아 두는 예방약이 아니고, 이미 진행된 치매를 되돌리는 약도 아니에요.
- 대상이 제한돼요. 경도인지장애나 초기 알츠하이머병 환자 가운데 검사로 아밀로이드 병리가 확인된 경우가 중심이에요.
- 정맥 주사로 투여해요. 알약이 아니라 병원에서 주기적으로 맞는 방식이라 통원 부담이 있어요.
- 추적 관찰이 필수예요. 이 계열의 약은 뇌 영상 검사로 부작용을 살피는 절차가 함께 따라와요.
- 효과는 진행 속도를 늦추는 데 있어요. 증상을 없애거나 병을 완치시키는 약으로 이해하면 안 돼요.
기존 치매 약은 증상을 완화하는 약이에요
오랫동안 쓰여 온 치매 약은 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민 같은 콜린분해효소 억제제와 메만틴 계열이에요. 이 약들은 뇌의 신경전달 환경을 조절해서 기억력과 일상 기능이 떨어지는 속도를 일정 기간 늦추는 데 쓰여요. 병의 원인인 단백질 축적 자체를 없애는 약은 아니에요.
그래서 이 약들을 “치매 예방약”이라고 부르는 것은 정확하지 않아요. 진단을 받은 뒤 증상 관리를 위해 처방받는 약이고, 의사가 경과를 보며 용량과 종류를 조절해요. 건강한 사람이 예방 목적으로 복용할 근거는 없어요.
2026년 알츠하이머병 치료제 개발 파이프라인 보고서를 다룬 보도에 따르면, 개발 중인 후보 물질 가운데 질병의 진행 자체를 늦추거나 막으려는 질병표적치료제가 73%인 116개로 가장 큰 비중을 차지해요. 증상 완화보다 원인 표적으로 무게가 옮겨 가고 있다는 뜻이에요.
콜린 제제를 둘러싼 예방약 논란
팜뉴스는 “콜린 제제 치매 예방약?”이라는 제목으로 약사 단체가 문제 제기에 나선 상황을 다룬 적이 있어요. 콜린알포세레이트 같은 콜린 제제는 기억력 개선이나 치매 관련 증상에 쓰이는 약으로 알려져 왔는데, 이 약이 치매를 예방한다는 인식이 퍼지는 것을 경계하는 목소리가 나왔어요.
논점은 두 가지예요. 하나는 어떤 적응증에서 효과가 충분히 입증됐는지이고, 다른 하나는 약을 홍보하거나 복용하는 사람들이 예방 효과가 있다고 오해하지 않는지예요. 처방받은 약이라도 “치매를 막아 준다”는 뜻은 아니라는 점을 분명히 해야 해요.
이미 복용 중인 약이 있다면 임의로 끊거나 새로 시작하지 말고 처방한 의사와 상의하는 것이 안전해요. 예방 효과를 믿고 오래 복용하다가 정작 필요한 검진이나 생활 관리를 놓치는 것이 가장 큰 손해예요.
대상포진 생백신, 유망 후보로 꼽힌 이유
바이오타임즈는 국제 전문가 그룹이 선정한 유망 치매 치료제 후보 3종을 소개했어요. 그중 눈에 띄는 것이 대상포진 생백신(조스타박스, Zostavax)이에요. 수십 년간 고령층의 대상포진 예방에 널리 쓰여 안전성이 이미 입증된 백신이라는 점이 강점으로 꼽혔어요.
이 후보가 주목받는 이유는 이미 시판된 약이라 안전성 자료가 풍부하고, 바이러스 감염과 치매 위험의 연관 가능성을 검증하는 방향과 맞닿아 있기 때문이에요. 다만 후보로 선정됐다는 것은 “효과를 확인해 볼 만하다”는 뜻이지 “예방 효과가 입증됐다”는 뜻이 아니에요. 대상포진 예방을 위해 맞는 것과 치매 예방을 기대하고 맞는 것은 구분해야 해요.
대상포진 백신 접종 자체는 고령층에게 별도의 이유로 권장되는 경우가 많으니, 접종 대상과 시기는 보건소나 의료기관에서 확인하면 돼요.
임상 중인 신약 158개, 국내 바이오는 어디까지 왔을까
치매 전문 매체 치매뉴스는 “신약 158개 임상 중”이라는 제목으로 치매 치료제 개발 경쟁이 뜨거워졌다고 전했어요. 코메디닷컴은 빅파마들의 치매 신약 개발이 잇따라 실패한 가운데 국내 바이오텍에게 기회가 커지고 있다는 분석을 내놨고, 메디게이트뉴스도 국내 치매 치료제 개발 현황을 다뤘어요.
이 흐름에서 알 수 있는 점은 두 가지예요. 첫째, 개발 후보는 많지만 임상 3상까지 가서 성공한 사례는 드물어요. 둘째, 한 국내 기업은 약이 아니라 뇌를 자극하는 치매 전자약을 2026년 출시할 계획이라고 알려져 있어요. 치료 방식이 알약과 주사를 넘어 다양해지고 있다는 뜻이에요.
임상 중이라는 말과 승인됐다는 말은 전혀 달라요. 뉴스에서 “치매 정복 눈앞” 같은 표현을 만나도 어떤 임상 단계인지, 대상이 누구인지를 먼저 확인하는 습관이 필요해요.
약보다 먼저 챙길 수 있는 위험 요인
의학계가 예방에서 비교적 확실하게 이야기하는 것은 조절 가능한 위험 요인 관리예요. 영국 의학 학술지 랜싯(The Lancet) 치매 위원회는 2024년 보고서에서 14가지 수정 가능한 위험 요인을 제시했고, 이를 관리하면 전 세계 치매의 상당 부분을 예방하거나 늦출 수 있다고 정리했어요.
- 청력 저하는 방치하지 않는 것이 좋아요. 보청기로 교정하는 것이 인지 기능 유지와 연관된다고 알려져 있어요.
- 고혈압과 당뇨, 높은 콜레스테롤은 꾸준히 관리해야 해요. 혈관 건강이 뇌 건강과 이어져요.
- 운동과 사회 활동은 뇌를 계속 쓰게 해요. 걷기 같은 유산소 운동과 사람을 만나는 습관이 대표적이에요.
- 흡연과 과음은 피하는 것이 좋아요. 머리 외상을 막기 위해 낙상과 사고를 조심하는 것도 포함돼요.
핀란드에서 진행된 다요인 개입 연구(FINGER)처럼 식단, 운동, 인지 훈련, 혈관 위험 관리를 함께 묶어 인지 기능 저하를 늦출 수 있는지 살핀 연구도 있어요. 약 한 알에 기대기보다 이런 요인을 함께 관리하는 것이 지금 시점에서 가장 현실적인 예방 전략이에요.
정리하면, 지금 할 수 있는 현실적인 선택
치매 예방약이라고 광고되는 제품을 만나면 “임상에서 예방 효과가 입증됐는지”를 먼저 물어보세요. 레켐비는 초기 알츠하이머병 치료제, 기존 치매 약은 증상 완화제, 대상포진 생백신은 아직 유망 후보 단계라는 구분만 알아도 잘못된 기대를 상당 부분 걸러 낼 수 있어요.
기억력이 걱정된다면 약을 찾기 전에 가까운 치매안심센터나 신경과에서 검진을 받는 것이 순서예요. 조기에 발견해야 쓸 수 있는 치료 선택지도 넓어지고, 위험 요인을 관리할 시간도 벌 수 있어요.